SAINS, RADARSUMBAR.COM – Ilmuwan planetologi menganggap lautan Enceladus, salah satu bulan di Saturnus dapat menjadi tempat hidup yang berarti kemungkinan memiliki kondisi untuk mendukung kehidupan.
Penelitian baru menunjukkan bahwa air di Enceladus itu mengandung banyak unsur penting dalam kehidupan. Salah satunya adalah fosfor, bahan penting dalam materi genetik dan seluler. Fosfor merupakan mineral kedua yang paling melimpah dalam tubuh kita.
“Kami menemukan bukti bahwa salah satu elemen kunci yang dibutuhkan untuk kehidupan di Bumi seharusnya ada dalam jumlah yang banyak di samudra Enceladus,” kata Christopher Glein, ilmuwan senior di Southwest Research Institute, sebuah lembaga penelitian dan pengembangan dilansir dari Mashable SEA.
“Penemuan ini menunjukkan bahwa Enceladus lebih dapat dihuni daripada yang sebelumnya dipikirkan,” tambah Glein, yang mempelajari geologi dunia lain.
Penelitian ini, yang mensimulasikan bagaimana mineral melarut ke dalam lautan bulan dan memungkinkan para peneliti memperkirakan jumlah fosfor di Enceladus, baru-baru ini diterbitkan di Proceedings of the National Academy of Sciences.
Enceladus, bulan kedua yang ditemukan di sekeliling Saturnus memiliki cangkang es tebal di tengah lautan subglasial, membentuk gumpalan yang berdasarkan penemuan para ilmuwan mengandung lima elemen dasar kehidupan, yaitu karbon, hidrogen, nitrogen, oksigen, dan belerang serta baru-baru ini fosfor.
Pembaruan 14 Juni 2023 pukul 12:30 p.m. ET: Meskipun penelitian ini mensimulasikan kondisi di Enceladus yang menunjukkan keberadaan fosfor, penelitian lanjutan yang dilakukan menemukan bahan kimia ini secara langsung dalam butiran es yang terlempar.
“Namun, hasil baru ini mengungkapkan tanda kimia yang jelas dari jumlah substansial garam fosfor di dalam partikel es yang terlempar ke ruang angkasa oleh semburan kecil bulan ini,” kata Frank Postberg, seorang ilmuwan planetologi yang memimpin penelitian baru tersebut, dalam sebuah pernyataan.
“Ini adalah kali pertama unsur penting ini ditemukan dalam samudra di luar Bumi,” tambahnya kemudian.
Ketika misi Cassini legendaris NASA terbang melalui salah satu cincin Saturnus yang dekat, wahana tersebut menemukan bukti adanya fosfat ini, bahan kimia yang menurut para peneliti berasal dari Enceladus dan ada dalam jumlah yang banyak.
“Bahan kunci ini bisa cukup melimpah untuk mendukung kehidupan di lautan Enceladus; ini adalah penemuan yang menakjubkan untuk astrobiologi,” kata Glein dalam pernyataan baru.
Data untuk penelitian ini berasal dari misi Cassini NASA yang legendaris pada tahun 2008, ketika wahana antariksa tersebut melintasi semburan uap air es, gas, dan bahan organik yang menyembur dari kutub selatan Enceladus. Bulan yang selebar Arizona ini seketika menjadi sumber ketertarikan intens.
“Penemuan Enceladus telah mengubah arah ilmu planet,” kata Linda Spilker, ilmuwan proyek Cassini, dalam sebuah pernyataan.
“Ilmuwan planet sekarang mempertimbangkan Enceladus sebagai tempat yang mungkin untuk kehidupan,” tambahnya.
“Phosphorus memiliki peran kritis dalam kehidupan seperti yang kita kenal,” jelasnya kemudian.
Namun, singgungan singkat Cassini melalui semburan bulan ini tidak meliputi semua yang ada di lautan. Dan penelitian sebelumnya menyimpulkan bahwa fosfor di lautan Enceladus tidak begitu banyak, yang tidak mendukung kemungkinan kehidupan di dunia samudra ini.
Penelitian terbaru ini menggunakan simulasi komputer yang diperbarui dan lebih rinci tentang bagaimana geologi dasar laut Enceladus berinteraksi dengan lautan asin, sebuah proses alami yang melarutkan mineral fosfor ke dalam air.
Tentu saja, ilmuwan tidak memiliki sampel langsung dari inti Enceladus — itu akan memerlukan misi robotik yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk mendarat di bulan yang jauh itu.
Tetapi, kita tahu intinya berbatu (karena interaksi Cassini dengan gravitasi Enceladus), dan para peneliti memiliki banyak meteorit di Bumi dan petunjuk dari batu-batu ekstraterestrial lainnya yang memberikan petunjuk yang meyakinkan tentang apa yang menjadi komposisi tempat-tempat berbatu di tata surya kita.
Secara keseluruhan, Glein dan tim penelitiannya yakin mereka mengetahui apa yang larut ke dalam lautan Enceladus. Dan fosfor itu banyak. “Phosphorus memiliki peran kritis dalam kehidupan seperti yang kita kenal,” tegasnya.
Enceladus mengorbit di bagian dalam tata surya, sekitar 800 juta mil dari Bumi. Jadi, untuk masa depan yang dapat diprediksi, ilmuwan planet harus menyelidiki data yang dikumpulkan oleh wahana Cassini (saat mempelajari Saturnus dan bulannya) untuk menduga seperti apa sebenarnya lautan asing ini.
“Kami ingin orang terus mempelajari data dari Cassini,” kata Glein, yang mencatat bahwa penelitian ini adalah langkah lain dalam penyelidikan jangka panjang bulan yang menarik ini.
Mengunjungi Enceladus akan memakan waktu beberapa dekade lagi. Tetapi itulah sains planet. “Orang menunggu seluruh karier mereka untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan mendalam ini,” kata Glein. “Anda harus memiliki kesabaran yang melimpah.” (rdr)